Les verbes modaux dans la conjugaison anglaise

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Qu’est-ce qu’un verbe modal ?

Les verbes modaux anglais sont can, could, may, might, must, need not, shall/will, should/ought to. Ils permettent d’exprimer, par exemple, un degré de certitude, la capacité ou la volonté du sujet, ou encore l’autorisation. Ils concernent dans tous les cas la manière de considérer une action. En anglais, les modaux ne peuvent pas se conjuguer à tous les temps. Il est donc important de savoir comment les remplacer dans certaines circonstances.

Grâce à nos explications simples et claires accompagnées de nombreux exemples, il te sera facile d’apprendre les règles de conjugaison et d’emploi des verbes modaux anglais. Tu pourras ensuite tester tes nouvelles connaissances avec nos exercices.

Exemple

Max’s father is a mechanic. He might retire soon, so he thinks Max should work in the garage more often.

Max can already change tyres, but he has to learn a lot more about cars.

Max must do what he is told and must not touch any dangerous equipment.

Comment conjuguer les verbes modaux anglais ?

  • En anglais, les verbes modaux sont surtout employés au présent. Il ne faut pas leur ajouter de s lorsqu’on les conjugue à la 3e personne du singulier.
    Exemple :
    He must do what he is told.Il doit faire ce qu’on lui dit. (et non : he musts)
  • Il n’y a pas besoin d’employer l’auxiliaire do pour construire les formes négative et interrogative.

    Exemples :
    Max need not worry about his future.Max n’a pas besoin de se faire du souci pour son avenir.
    Max must not touch any dangerous equipment.Max ne doit toucher aucun appareil dangereux.

    ne pas avoir le droit = must not
    ne pas avoir besoin = need not ou don’t have to

  • Les verbes modaux sont toujours suivis d’un verbe à l’infinitif (base verbale). On n’emploie jamais to entre le verbe modal et la base verbale.
    Exemple :
    Max can change tyres.Max sait changer des pneux. (et jamais : Max can to change tyres.)

Quand employer les verbes modaux en anglais ?

Les verbes modaux permettent d’exprimer un degré de certitude, la capacité ou la volonté du sujet, l’autorisation, l’obligation ou encore la possibilité.

Can/Could pour exprimer la capacité

verbe modal forme de remplacement
can/could to be able to

On utilise can au présent simple.

Exemple :
Max can already change a tire.Max sait déjà changer un pneu.

La tournure verbale to be able to peut être conjuguée à tous les temps (présent, prétérit et futur).

Exemple :
In two years time, Max will be able to do everything in the garage.Dans deux ans, Max pourra tout faire au garage.

Au prétérit simple, on peut utiliser could ou bien la forme de remplacement was/were able to :

  • On emploie could lorsqu’on parle d’une capacité sur le long terme et avec les verbes feel, hear, see, smell, taste, remember et understand.
    Exemples :
    Max’s father could do everything in the garage.Le père de Max pouvait tout faire au garage.
    Max’s father could remember changing his first tyre.Le père de Max pouvait se rappeler du jour où il avait changé son premier pneu.
  • On emploie was/were able to lorsqu’on parle d’une capacité à moment spécifique du passé (être capable de quelque chose à un moment donné).
    Exemple :
    Was Max able to change the tyre yesterday?Max a-t-il réussi à changer le pneu hier ?

Info

Il n’y a pas de différence de sens entre les formes négatives couldn’t et wasn’t/weren’t able to.

Exemples :
Max’s father couldn’t work in the garage alone.Le père de Max ne pouvait pas travailler seul au garage.
Max’s father wasn’t able to work in the garage alone.Le père de Max ne pouvait pas travailler seul au garage.

Should/Ought to pour donner un conseil ou faire une suggestion

On emploie should/ought to pour conseiller quelque chose à quelqu’un, pour suggérer quelque chose ou bien dire si une idée est bonne ou pas.

Exemple :
Max should/ought to work more often in the garage.Max devrait travailler plus souvent au garage.

Pour faire une suggestion concernant un fait passé, on utilise should/ought to + have + past participle.

Exemple :
Max shouldn’t/ought not to have played computer games all day.Max n’aurait pas du jouer à l’ordinateur toute la journée.

Can/could/may/might pour demander ou donner la permission

verbe modal forme de remplacement
can/could/may/might be allowed to

Les modaux can/could/may/might sont employés pour demander ou donner l’autorisation de faire quelque chose au présent. Could est plus poli que can, et may/might sont plus polis que could.

Exemple :
Can/Could/May I leave my car here for repairs?Puis-je vous laisser ma voiture à réparer ?

En général, on emploie may avec les pronoms personnels I et we dans les phrases interrogatives.

On emploie can et may (mais pas could) pour donner à quelqu’un la permission de faire quelque chose.

Exemple :
Max, you can/may change this tyre.Max, tu peux changer cette roue.

Could est employé dans les if–clauses et au simple past.

Exemples :
Max could change the tyre if he wanted to.Max pourrait changer le pneu s’il le voulait bien.
Max could/was allowed to leave early yesterday.Max a pu partir plus tôt hier.

La tournure verbale be allowed to peut être conjuguée à tous les temps.

Exemple:
Max will be allowed to use the dangerous equipment soon.Max aura bientôt le droit d’utiliser le matériel dangereux.

Must/need not/should pour exprimer l’obligation ou l’absence d’obligation

verbe modal forme de remplacement
must have to
mustn’t be not allowed to
need not don’t have to
should/ought to be supposed to/be expected to

Le modal must permet de dire qu’une chose est nécessaire ou de donner un ordre strict. Avec must, l’obligation est imposée par le locuteur.

Exemple :
His father says, “You must do what you are told.”Son père dit : « Tu dois faire ce qu’on te dit. »

On utilise la tournure verbale have to lorsque l’obligation a une valeur générale (par exemple pour une loi ou une règle de conduite) ou bien lorsque l’on parle d’une obligation passée ou future.

Exemples :
Max is only 12 so he has to go to school.Max n’a que 12 ans, il doit donc aller à l’école.
Max’s father had to go to school too.Le père de Max, lui aussi, devait aller à l’école.

La forme négative mustn’t ainsi que la tournure verbale not be allowed to sont employées pour signifier que quelque chose est interdit, qu’il n’est pas permis de faire quelque chose.

Exemple :
Max mustn’t/isn’t allowed to touch any dangerous equiptment.Max n’a pas le droit de toucher au matériel dangereux.

Le modal should et la tournure verbale be expected to peuvent être employés de la même façon que must mais ils expriment une obligation moins forte.

Exemple :
Max should/is expected to study hard.Max doit travailler dur.

On emploie need not/don’t have to lorsqu’il n’y a pas d’obligation.

Exemple :
Max need not/doesn’t have to worry about his future.Max n’a pas à se faire de soucis pour son avenir.

May/might pour exprimer la possibilité

On emploie may/might pour exprimer la possibilité dans le futur. Il n’y a pas de différence de sens entre may et might. On n’utilise pas de formes contractées pour les formes négatives may not et might not.

Exemple :
Max’s father might retire soon.Le père de Max va sûrement prendre sa retraite prochainement.
Max may not take over his father’s garage.Max ne va peut-être pas reprendre le garage de son père.

May/can’t/must/will/shall pour formuler une hypothèse ou faire une déduction

  • On utilise les modaux may/might lorsqu’on pense que quelque chose est sûrement vrai mais qu’on n’en est pas sûr à 100%.
    Exemple :
    Max may/might not want to work in the garage forever.Il est possible que Max ne veuille pas travailler toute sa vie au garage.
    Il est possible de remplacer may/might par could dans les phrases affirmatives, mais pas par can.
    Exemple :
    Max’s father may/might/could retire soon, he is almost 60.Le père de Max va peut-être prendre sa retraite bientôt, il a presque 60 ans.
    Pour formuler une hypothèse dans le passé, on emploie la construction may/might (not) + have + past particple.
    Exemple :
    Max’s grandfather may/might have wanted to retire when he was 50.Le grand-père de Max a peut-être voulu prendre sa retraite à 50 ans.
  • On utilise can’t lorsqu’on est certain qu’une chose est fausse ou impossible au moment présent.
    Exemple :
    Max can’t be retired, he’s 12 years old.Max ne peut pas être à la retraite, il a 12 ans ! (et non : Max mustn’t be retired.)
  • On emploie must lorsque ce qu’on dit est certain ou très probable au moment présent.
    Exemple :
    Max’s grandfather must be retired, he’s 90 years old.Le grand-père de Max doit être à la retraite, il a 90 ans. (et non : Max’s grandfather can be retired.)
    Pour exprimer la quasi-certitude dans le passé, on utilise la construction can’t/must + have + past particple.
    Exemple :
    Max’s father must have worked very hard.Le père de Max a dû travailler très dur.
  • On utilise will (not)/shall (not) pour formuler une hypothèse au futur ou exprimer une certitude sur un fait à venir.
    Exemples :
    The car won’t/shan’t be ready tomorrow.La voiture ne sera pas prête demain.
    Max will/shall be a wonderful mechanic.Max sera un merveilleux mécanicien.

Les modaux dans les questions

Lorsqu’on pose une question en anglais, on peut choisir une formulation polie basique (contexte normal) ou une formulation très polie (contexte formel). Il faut alors faire un choix entre deux verbes modaux ayant à peu près le même sens mais correspondant à différents registres de langue.

Contexte normal Contexte formel Exemples
canpouvoir, être capable de could Can you repair this flat tyre?Pouvez-vous réparer ce pneu dégonflé ?
Could you repair this flat tyre?Pourriez-vous réparer ce pneu dégonflé ?
canpouvoir, avoir l’autorisation may Can we come in?Est-ce qu’on peut entrer ?
May we come in?Pouvons-nous entrer ?
shall*devoir, falloir should Shall he pick the car up tomorrow?Est-ce qu’il doit venir chercher la voiture demain ?
Should he pick the car up tomorrow?Faut-il qu’il vienne chercher la voiture demain ?
will*description d’une propriété, expression de la volonté (bien vouloir) would Will the car be ready tomorrow?Est-ce que la voiture sera prête demain ?
Would the car be ready tomorrow?La voiture sera-t-elle prête demain ?
maypouvoir, avoir l’autorisation might May I ask how much this costs?Est-ce que je peux demander combien ça coûte ?
Might I ask how much this costs?Puis-je demander combien ça coûte ?

*Will/Shall

Lorsqu’on demande à quelqu’un de faire quelque chose, on utilise le modal will. Le modal shall est employé lorsqu’on demande un conseil à quelqu’un (conjugué à la 1re personne).

Beispiel:
Max, will you change that tyre?Max, veux-tu bien changer ce pneu ?
Change the tyre, will you?Change ce pneu, tu veux bien ?
Shall I change that tyre?Est-ce que je dois changer ce pneu?

Comment remplacer les verbes modaux en anglais ?

Si l’on veut parler d’une situation passée, il faut remplacer les modaux par d’autres tournures verbales. Il y a plusieurs façons d’exprimer la modalité en anglais.

Exemple

Max’s father took over the garage from his father. He did not have to worry about his future either. Max’s father also had to learn a lot and had to do what he was told. He was not allowed to touch dangerous equipment. He was expected to work in the garage often. However, Max’s father was not as talented as Max and was not able to change tyres until he was 15 years old.

Quelles sont les formes de remplacement des verbes modaux ?

Verbe modal Forme de remplacement Exemples
mustdevoir have to Max must do what he is told.Max doit faire ce qu’on lui dit.
His father also had to do what he was told.Son père devait aussi faire ce qu’on lui disait.
must notne pas devoir, ne pas avoir le droit not be allowed to
Max must not touch anything dangerous.Max ne doit toucher à rien de dangereux.
His father was not allowed to touch anything dangerous.Son père ne devait toucher à rien de dangereux.
canpouvoir, être capable de be able to/
could*
Max is 12 years old and can already change tyres.Max a 12 ans et il est déjà capable de changer des pneus.
At the age of 12, his father was not able to/
couldn’t
change tyres.À 12 ans, son père n’était pas capable de changer des pneus.
canpouvoir, avoir l’autorisation be allowed to/
could*
Max can help in the garage at the age of 12.Max, à l’âge de 12 ans, a le droit d’aider au garage.
Max’s father was allowed to help in the garage at the age of 13.Le père de Max a eu le droit d’aider au garage à l’âge de 13 ans.
need notne pas avoir besoin not have to Max need not worry about his future.Max n’a pas besoin de se faire du souci pour son avenir.
Max’s father did not have to worry about his future either.Le père de Max n’avait pas besoin de se faire du souci pour son avenir non plus.
should/
ought todevoir
be supposed to/
be expected to/be to
Max should work in the garage more often.Max devrait travailler au garage plus souvent.
Max’s father was to/was expected to/was supposed to work in the garage often.Le père de Max devait souvent travailler au garage.

Les tournures de remplacement (sauf could) peuvent bien sûr être utilisées avec les autres temps verbaux.

Exemple :
Max can change tyres. = Max is able to change tyres.

* Pour exprimer le passé du modal can, on peut employer could et was/were able. Could est employé pour parler d’une capacité (de façon générale) ainsi qu’avec les verbes de perception et de pensée feel, hear, see, smell, taste, remember et understand. On utilise la tournure verbale was/were able pour parler d’un événement précis dans le passé. La forme négative couldn’t peut être employée dans les deux cas.

Exemples :
Max’s father could do everything in the garage.Le père de Max pouvait tout faire au garage.
Max’s father could remember changing his first tyre.Le père de Max pouvait se souvenir du jour où il avait changé son premier pneu.
Was Max able to change the tyre yesterday?Max a-t-il pu changer le pneu hier ?
Max’s father couldn’t work in the garage alone.Le père de Max ne pouvait pas travailler seul au garage.

Remarque

On utilise must pour exprimer le souhait du locuteur. Dans les autres cas, il vaut mieux utiliser have to. (La tournure have to est toujours correcte, il vaut donc mieux la choisir en cas de doute !)

Exemple :
His father says: “You must do what you are told.”

Son père est le locuteur : Max doit exécuter son souhait