Modal Verbs: los verbos modales en inglés

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¿Qué es un verbo modal?

Los verbos modales, o modal verbs, son can, could, may, might, must, need not, shall, will, should, ought to. Como su propio nombre indica, expresan el modo o la manera en el que ocurre la acción expresada por el verbo principal de la oración. Denotan, por tanto, posibilidad, permiso necesidad u obligación, entre otros.

Los verbos modales solo pueden utilizarse en presente y no tienen una forma para el pasado o el participio. Además, nunca añaden una s para la tercera persona del singular. Algunos verbos modales cuentan con formas alternativas que permiten expresar la misma idea a través de otros verbos que sí admiten la conjugación en otros tiempos verbales.

En este apartado aprenderás a reconocer y a utilizar correctamente los verbos modales en inglés. En la sección de ejercicios puedes practicar y afianzar asÍ tus conocimientos de inglés.

Ejemplo

Max’s father is a mechanic. He might retire soon, so he thinks Max should work in the garage more often.

Max can already change tyres, but he has to learn a lot more about cars.

Max must do what he is told and must not touch any dangerous equipment.

Conjugación

La conjugación de los verbos modales en inglés tiene los siguientes aspectos en común:

  • Solo pueden conjugarse en presente. En la tercera persona del singular no se añaden nunca una s.
    Ejemplo:
    He must do what he is told. (no: he musts)Debe hacer lo que le dicen.
  • Nunca van acompañados de un verbo auxiliar en las oraciones negativas e interrogativas.
    Ejemplo:
    Max need not worry about his future.Max no necesita preocuparse por su futuro.
    Max must not touch any dangerous equipment.Max no debe tocar ningún aparato peligroso.
    Can Max change a tyre?¿Puede cambiar Max una rueda?
  • Los verbos modales siempre acompañan a un verbo principal en infinitivo sin to. Solo aparecen solos en las en las short answers y en las question tags.
    Ejemplo:
    Max can change tyres.Max puede cambiar ruedas.
    (no: Max can to change tyres.)
    Can I meet him one day? – Yes, you can (meet him).—¿Puedo conocerlo algún día?
    —Sí, puedes

Uso

Los verbos modales indican el modo o la manera en el que ocurre la acción expresada por el verbo principal de la oración. Denotan, por tanto, habilidad, posibilidad, plausibilidad, permiso, obligación, necesidad, pero también suposición, ruego, advertencia, deseo, etc.

Can, could: habilidad

Verbo modal Forma alternativa
can/could to be able to

En presente se emplea can + infinitivo.

Ejemplo:
Max can already change a tire.Max ya puede cambiar una rueda.

La forma alternativa to be able to + infinitivo se puede conjugar en los demás tiempos verbales.

Ejemplo:
In two years time, Max will be able to do everything in the garage.En dos años, Max podrá hacer de todo en el taller.

En pasado se utiliza could + infinitivo. La forma alternativa es was/were able to + infinitivo.

  • Could se refiere a habilidades generales.
    Ejemplo:
    Max’s father could do everything in the garage.El padre de Max podía hacer de todo en el taller.

  • Could se utiliza junto a los verbos de percepción: feel, hear, see, smell, taste, remember y understand.
    Ejemplo:
    Max’s father could do everything in the garage. El padre de Max podía hacer cualquier cosa en el taller.
    Max’s father could remember changing his first tyre.El padre de Max podía recordar como cambió su primera rueda.
  • Se emplea was/were able to para referirse a algo concreto del pasado.
    Ejemplo:
    Was Max able to change the tyre yesterday?¿Pudo cambiar Max la rueda ayer?

Nota

No hay diferencia entre las formas negativas couldn’t y wasn’t/weren’t able to.

Ejemplo:
Max’s father couldn’t work in the garage alone.El padre de Max no podía trabajar solo en el taller.
Max’s father wasn’t able to work in the garage alone.El padre de Max no podía trabajar solo en el taller.

Should, ought to: consejo o deber moral

Los verbos modales should y ought to + infinitivo se emplean para expresar consejos o deberes morales.

Ejemplo:
Max should/ought to work more often in the garage.Max debería trabajar más a menudo en el taller.

Para expresar algo podría haber sido o funcionado mejor en el pasado se utiliza should/ought to + have + past participle.

Ejemplo:
Max shouldn’t/ought not to have played computer games all day.Max no debería haber jugado a videojuegos todo el día.

Can, could, may, might: ruego, petición o permiso

Verbo modal Forma alternativa
can/could/may/might be allowed to

Los verbos modales can, could, may y might se utilizan solo en presente. La forma could es más cortés que can; may y might son fórmulas más educadas que could.

Ejemplo:
Can/Could/May I leave my car here for repairs?¿Puedo/Podría/Sería posible dejar mi coche para repararlo?

May se utiliza principalmente en oraciones interrogativas con los pronombres de la primera persona: I o we.

Para dar permiso se utiliza can o may (no could).

Ejemplo:
Max, you can/may change this tyre.Max, puedes cambiar esta rueda.

En las oraciones condicionales (if–clauses) y en oraciones en pasado se utiliza could.

Ejemplo:
Max could change the tyre if he wanted to.Max podría cambiar la rueda si quisiera.
Max could/was allowed to leave early yesterday.Max pudo marcharse ayer más temprano.

La forma alternativa be allowed to + infinitivo se puede conjugar en todos los tiempos verbales.

Ejemplo:
Max will be allowed to use the dangerous equipment soon.Max podrá usar aparatos peligrosos pronto.

Must, need not, should: obligación

Verbos modales Formas alternativas
must have to
mustn’t be not allowed to
need not don’t have to
should/ought to be supposed to/be expected to

El verbo modal must se utiliza para expresar la necesidad u obligación de que ocurra algo, o para enfatizar un consejo o una sugerencia.

Ejemplo:
His father says, “You must do what you are told.”Su padre dijo: «tienes que hacer lo que te digan».

Have to se utiliza para órdenes de carácter general, como reglas, leyes, etc. Permite expresar una obligación concerniente al pasado o al futuro.

Ejemplo:
Max is only 12 so he has to go to school.Max solo tiene 12 años, así que tiene que ir al colegio.
Max’s father had to go to school too.El padre de Max también tuvo que ir al colegio.

El auxiliar mustn’t y la forma alternativa be not allowed to expresan prohibición.

Ejemplo:
Max mustn’t/isn’t allowed to touch any dangerous equipment.Max no debe/no tiene permiso para tocar aparatos peligrosos.

Should y be expected to tienen el mismo significado que must, aunque transmiten una intensidad más débil.

Ejemplo:
Max should/is expected to study hard.Max debería estudiar mucho.

Para mostrar que no existe ningún tipo de obligación, se utiliza need not/don’t have to.

Ejemplo:
Max need not/doesn’t have to worry about his future.Max no tiene que preocuparse por su futuro.

May, might: posibilidad

Los auxiliares may y might expresan posibilidad en el futuro. Entre may y might no hay ninguna diferencia de significado y la forma negativa se forma siempre sin contracción, es decir, may not y might not.

Ejemplo:
Max’s father might retire soon.El padre de Max podría jubilarse pronto.
Max may not take over his father’s garage.Puede que Max no se quede con el taller de su padre.

May, can’t, must, will, shall: suposición

  • Los verbos modales may y might expresan inseguridad sobre lo expresado por el verbo principal.
    Ejemplo:
    Max may/might not want to work in the garage forever.Puede que Max no quiera trabajar para siempre en el taller.
    En oraciones afirmativas, se puede emplear could con el mismo significado.
    Ejemplo:
    Max’s father may/might/could retire soon, he is almost 60.Puede que el padre de Max se retire pronto, tiene casi 60 años.
    Para hacer una suposición sobre el pasado se utiliza may/might (not) + have + participio del verbo principal.
    Ejemplo:
    Max’s grandfather may/might have wanted to retire when he was 50.Puede que el abuelo de Max hubiera querido jubilarse cuando tenía 50.
  • El verbo modal can’t se refiere a la imposibilidad o incorrección de algo que se afirma sobre el presente.
    Ejemplo:
    Max can’t be retired, he’s 12 years old. (but not: Max mustn’t be retired.)Max no se puede jubilar, tiene 12 años.
  • El verbo modal must se emplea para transmitir una seguridad absoluta sobre lo que se afirma.
    Ejemplo:
    Max’s grandfather must be retired, he’s 90 years old. (no: Max’s grandfather can be retired.)El abuelo de Max tiene que estar retirado, (porque) tiene 90 años.
    Para expresar una suposición sobre el pasado se utiliza can’t/must + have + el participio del verbo principal de la oración.
    Ejemplo:
    Max’s father must have worked very hard.El padre de Max ha debido trabajar muy duro.
  • Los verbos modales will (not) y shall (not) expresan incertidumbre sobre un acontecimiento futuro o una conjetura.
    Ejemplo:
    The car won’t/shan’t be ready tomorrow.El coche no estará listo para mañana.
    Max will/shall be a wonderful mechanic.Max será un mecánico maravilloso.

Preguntas con verbos modales

Algunos verbos modales tienen significados similares, y se distinguen fundamentalmente por el tipo de contexto, coloquial o formal, en el que se utilizan.

Forma amable coloquial Forma educada Ejemplo
can
(posibilidad - se traduce como poder)		 could
(posibilidad - se traduce como podría)		 Can you repair this flat tyre?¿Puedes reparar el pinchazo de esta rueda?
Could you repair this flat tyre?¿Podrías reparar el pinchazo de esta rueda?
can
(posibilidad - se traduce como poder con sentido de tener permiso)		 may
(posibilidad - se traduce como podría con sentido de tener permiso)		 Can we come in?¿Podemos entrar?
May we come in?¿Podríamos entrar?
shall*
(obligación - se traduce como deber)		 should
(obligación - se traduce como debería)		 Shall he pick the car up tomorrow?¿Debe recoger el coche mañana?
Should he pick the car up tomorrow?¿Debería recoger el coche mañana?
will*
(futuro - se traduce con la perífrasis verbal ir a + infinitivo)		 would
(futuro - se traduce como un condicional)		 Will the car be ready tomorrow?¿Estará el coche listo mañana?
Would the car be ready tomorrow?¿Estaría el coche listo mañana?

*Will/Shall

El verbo modal will se emplea para hacer una petición. En cambio, para sugerir un ofrecimiento, se emplea shall en la 1a persona del singular o del plural.

Ejemplo:
Max, will you change that tyre?¿Max, cambias la rueda?
Change the tyre, will you?Cambia la rueda, ¿vale?
Shall I change that tyre?¿Quieres que cambie la rueda?

Formas alternativas

Para expresar un evento del pasado hay que recurrir a las formas alternativas de los verbos modales, pues los verbos modales solo pueden utilizarse en presente.

Ejemplo

Max’s father took over the garage from his father. He did not have to worry about his future either. Max’s father also had to learn a lot and had to do what he was told. He was not allowed to touch dangerous equipment. He was expected to work in the garage often. However, Max’s father was not as talented as Max and was not able to change tyres until he was 15 years old.El padre de Max heredó el taller de su padre. Él tampoco tenía que preocuparse por su futuro. El padre de max tuvo que aprender mucho y hacer cuanto le dijeron. No podía tocar las herramientas peligrosas. Tuvo que trabajar a menudo en el taller. Sin embargo, el padre de Max no tenía tanto talento como Max y no fue capaz de cambiar una rueda hasta los quince años.

Tabla de verbos modales y formas alternativas

Verbo modal Forma alternativa Ejemplo
mustdeber to have to Max must do what he is told.Max debe hacer lo que le dicen.
His father also had to do what he was told.Su padre también debió hacer lo que le dijeron.
must notno deber not to be allowed to
Max must not touch anything dangerous.Max no debe tocar nada peligroso.
His father was not allowed to touch anything dangerous.Su padre no tenía permitido tocar nada peligroso.
canpoder (capacidad) to be able to/
could*		 Max can already change tyres.Max ya puede cambiar neumáticos.
At the age of 12, his father was not able to/
couldn’t change tyres.A los 12 años su padre no podía cambiar neumáticos.
cantener permiso
(permission)		 to be allowed to/
could*		 Max can help in the garage at the age of 12.Max puede ayudar en el taller con 12 años.
Max’s father was allowed to help at the age of 12.El padre de Max no tenía permitido ayudar en el taller con 12 años.
need notnecesitar not to have tono tener que Max need not worry about his future.Max no necesita preocuparse por su futuro.
Max’s father did not have to worry about his future either.El padre de Max tampoco tuvo que preocuparse por su futuro.
should/
ought todeber (como condicional)		 to be supposed to/
to be expected to/
to be totener que

Max should work in the garage more often.Max debería trabajar más a menudo en el taller.
Max’s father also was supposed to/was expected to/was to work in the garage often.El padre de Max también tuvo que trabajar con frecuencia en el taller.

También se pueden utilizar las formas alternativas (excepto could) en otros tiempos verbales.

Ejemplo:
Max can change tyres. = Max is able to change tyres.Max puede cambiar neumáticos.

* El pasado de can es could y was/were able. Could solo puede usarse para referirse a una hablidad general, o junto con los verbos de percepción feel, hear, see, smell, taste, remember y understand. Was/were able se utiliza para expresar un acontecimiento concreto que tuvo lugar en el pasado. La forma negativa couldn’t se puede usar en todos estos casos.

Ejemplo:
Max’s father could do everything in the garage.El padre de Max podía hacer todo en el taller.
Max’s father could remember changing his first tyre.El padre de padre podía acordarse de cuando cambió su primera rueda.
Was Max able to change the tyre yesterday?¿Puedo Max cambiar la rueda ayer?
Max’s father couldn’t work in the garage alone.El padre de Max no podía trabajar solo en el taller.

Nota

Must transmite la percepción de obligación desde la perspectiva del hablante. Para expresar una obligación o recomendación de carácter general se utiliza have to.

Ejemplo:
His father says, “You must do what you are told.”Su padre dijo: «tienes que hacer lo que te digan».

su padre es el orador – es su percepción